Майским днём 1937 года Москва провожала в дальний путь поезд особого назначения.
Поезд, которому предстояло пересечь почти всю Европу и доставить экспонаты Советского Союза в Париж на международную выставку. Весть о необычном составе опережала его движение. Когда поезд шёл по территории Польши, на каждой станции его встречали толпы людей. Наибольшим интересом у крестьян пользовался ростсельмашевский комбайн «Сталинец-1», стоявший на открытой платформе. Он убедительнее всяких слов свидетельствовал об успехах нашего сельского хозяйства. Жандармы панской Польши не выдержали этой демонстрации и приказали закрыть «красную агитку».
6 июня поезд прибыл в Париж, а через два дня комбайн занял место на демонстрационной площадке. Жюри присудило «Сталинцу-1» высшую награду выставки — «Гран-при». И в этом решении не было, пожалуй, ничего удивительного. Слава о высоком качестве советских комбайнов успела разойтись по всему свету: они уже экспортировались в Данию, Голландию, Грецию, Афганистан, Персию, Турцию, Швецию и другие страны. Зарубежных специалистов и посетителей выставки гораздо больше удивляло другое — как Советский Союз, начав серийное производство комбайнов лишь в 1930 году, спустя семь лет вышел по их выпуску на первое место в мире.
Передав землю в руки тех, кто её обрабатывает, Советская власть осуществила заветную мечту крестьян, успешно разрешив извечную проблему безземелья.
Но уже в мае 1928 года правительство решило организовать в районах, свободных от крестьянских наделов, крупные совхозы с посевной площадью в 10 и даже 30 тысяч гектаров земли.
Несмотря на недостаток техники, опыт с совхозами оправдал себя, и в 1929 году под эгидой Зернотреста организуются новые специализированные совхозы-гиганты по производству зерна с посевной площадью в 100 тысяч гектаров и более. Чтобы обеспечить их уборочной техникой, коллегия Главмашинстроя включает в программу строившегося в Ростове завода сельскохозяйственных машин производство одной тысячи комбайнов по типу американского «Адванс Румели».
Проблема создания комбайнов в первую очередь волновала руководителей Зернотреста, справедливо считавших, что на данном этапе нужно ставить на производство лучший из американских комбайнов. С этой целью они пригласили специалистов из отдела машиноведения Государственного института опытной агрономии, и в июле 1929 года провели в совхозе «Опытный» на Северном Кавказе сравнительные испытания комбайнов «Адванс Румели», «Массей Гаррис», «Оливер», «Холт» и «Мак Кормик Диринг». Наилучшие результаты показали «Холт-34» с шириной захвата 15 футов (4,6 м) и «Холт-36» с захватом 20 футов (6,1 м). Оба комбайна прицепные, для их передвижения по полю необходим трактор-тягач.
Отчёт об испытаниях рассматривался Центральной стандартной комиссией по сельскохозяйственному машиностроению, Наркомземом и Госпланом СССР. Они приняли решение довести годовой выпуск комбайнов на «Ростсельмаше» до 6 тысяч, причём заменить «Холтом-36», а на «Коммунаре» запустить в производство машину по типу «Холт-34». При детальном рассмотрении вопроса в Ростове выяснилось, что на строившемся «Ростсельмаше» пришлось бы в этом случае полностью переделывать цехи, предназначенные для выпуска сеялок, плугов, жаток и других машин. С точки зрения нужд сельского хозяйства и экономики предпочтительнее выглядел другой вариант — построить в Ростове самостоятельный комбайновый завод. Когда же дело дошло до проектирования, оказалось, что целесообразнее строить его на территории, примыкающей к «Ростсельмашу».
Вскоре конструкторы Запорожья и Ростова получили соответствующие образцы для составления технической документации. Им предстояло разобрать машины, составить чертежи деталей, перевести размеры из принятой в США дюймовой системы мер в метрическую, подобрать по нашим стандартам соответствующий сортамент по качеству и профилю металла, близкий к американскому, и т. д.
В Октябрьские праздники 1929 года рабочие Запорожья торжественно сожгли макет жнеи-лобогрейки, дав слово заменить её более совершенной машиной. И они сдержали своё обещание, направив первый комбайн «Коммунар» в подарок XVI съезду ВКП(б). Хотя новые цехи ещё только строились и опытная партия машин изготавливалась на старом, неприспособленном оборудовании, рабочие завода сумели выпустить в 1930 году 347 комбайнов. Группа ростовских конструкторов во главе с Иваном Ивановичем Фоминым подготовила техническую документацию задолго до окончания строительства завода. Опытный комбайн по их чертежам изготовили на заводе «Красный Аксай».
Так как в проектировании «Ростсельмаша» принимали участие американские специалисты, группа Фомина выехала в США, где конструкторы завершили проектирование комбайна и уточнили технологическое оборудование, необходимое для его производства.
Летом 1931 года в опытных мастерских «Ростсельмаша» по окончательно отработанным чертежам были собраны два комбайна «Сталинец». Один из них в присутствии Михаила Ивановича Калинина испытывался на полях учебно-опытного зерносовхоза № 2 вместе с последними моделями американских комбайнов «Оливер», «Холт», «Катерпиллер» и оказался вполне работоспособной машиной. Вскоре «Ростсельмаш» приступил к серийному производству и выпустил в 1932 году 2441 комбайн.
Одновременно с копированием зарубежных образцов советские конструкторы занимались созданием оригинальных машин. Интересную идею пытался осуществить инженер И. Бородин. Он считал, что ставить на комбайн, работающий 20–25 дней в году, собственный двигатель — большое расточительство. И Бородин создал безмоторный комбайн, все его агрегаты приводились в движение от вала отбора мощности. Но комбайн Бородина не выдержал испытаний, проходивших на территории Тимирязевской академии.
Настоящий парад отечественных конструкций проходил в Калачёвском зерносовхозе Центральной чернозёмной области в 1932 году, когда во всесоюзных испытаниях принял участие 21 комбайн, из числа разработанных в научно-исследовательских институтах, на заводах и отдельными изобретателями. Правда, многим машинам ещё недоставало «отточенности», хотя интересных идей было очень много. Так, комбайны изобретателей Чудакова и Молчанова обмолачивали хлеб на корню, в комбайне Дроздовского обмолот происходил в воздушном потоке. И хотя ни один из испытывавшихся комбайнов не был принят к производству, многие творческие находки стали основой для усовершенствований «Сталинцев» и «Коммунаров». Они-то и привели «Сталинец» к высшей награде на международной выставке в Париже.
ЛЕОНИД ЕВСЕЕВ, инженер