Już opowiadaliśmy o czołgach, które miały jednocześnie dwa oddzielne napędy – kołowy i gąsienicowy (patrz „TM” nr 10 z 1979 roku).
Ale te maszyny charakteryzowały się skomplikowaną konstrukcją, dlatego też trudno było nimi sterować i je obsługiwać. Dlatego nie weszły do masowej produkcji.
Amerykański konstruktor Walter Christie znalazł inne rozwiązanie techniczne, które pozwalało zwiększyć mobilność operacyjną czołgów (innymi słowy, prędkość podczas jazdy po drogach). Christie zwiększył średnicę kół podporowych (dwa przednie z nich były sterowane) do rozmiarów kół samochodowych, a gąsienicę uczynił zdejmowaną. Teraz podczas jazdy ze zdjętymi gąsienicami siła napędowa była przekazywana za pomocą łańcucha Gall’a z koła napędowego na tylną parę kół podporowych, które służyły jako koła napędowe.
Swoją pierwszą maszynę kołowo-gąsienicową W. Christie zbudował już w 1919 roku. Jednak jego idea w ostatecznej formie zmaterializowała się w modelach z 1928 roku, a szczególnie z 1931 roku. Sam konstruktor nazwał ją „czołgiem 1940 roku”. Miał on po cztery koła podporowe z każdej strony. W pogoni za prędkością wynalazca wyposażył go w silnik lotniczy, który pozwolił osiągnąć niespotykaną dotąd moc (ponad 40 KM/t) i prędkość na szosie do 113 km/h. Masa czołgów wynosiła 7-9 t.
Maszyny tego amerykańskiego inżyniera, zbudowane w 1931 roku, były testowane w armii kraju, ale nie zostały przyjęte do uzbrojenia. Specjaliści uważali, że przy dużych prędkościach trudno nimi sterować, a także opancerzenie czołgów było niewystarczające. Jednak idee Christie miały duży wpływ na późniejszy rozwój „pancerników”. Wiele z jego rozwiązań konstrukcyjnych przetrwało do dziś: pochylona przednia płyta, koła podporowe o dużej średnicy z indywidualnym zawieszeniem i umieszczeniem elementów sprężystych wewnątrz kadłuba, kompaktowe rozmieszczenie silnika w tylnej części maszyny.
Idea kołowo-gąsienicowego czołgu z podwoziem opracowanym przez Christie znalazła wcielenie w naszym kraju. Pierwszy taki model pod oznaczeniem BT-2 został przyjęty do uzbrojenia 23 maja 1931 roku (jeszcze przed wyprodukowaniem prototypu). Produkcja rozpoczęła się trzy miesiące później, a w paradzie wojskowej 7 listopada tego roku wzięły udział trzy maszyny.
W BT-2 zamiast łańcuchowego napędu podczas jazdy na kołach użyto przekładni zębatej („gitara”). Aby zmienić napęd, załoga potrzebowała tylko 30 minut.
Nowa konstrukcja miała wiele „chorób wieku dziecięcego”: silniki lotnicze słabo się uruchamiały i często się przegrzewały. BT-2 były produkowane do 1933 roku (z kilkoma wariantami uzbrojenia). Te maszyny, ze względu na swoje doskonałe osiągi prędkościowe, były dobrze przyjęte przez czerwonoarmistów.
Sowieccy konstruktorzy pracowali nad dalszym udoskonaleniem bojowych właściwości czołgu. W rezultacie w 1933 roku pojawił się BT-5, uzbrojony w 45-mm armatę (model z 1932 roku) i sprzężony karabin maszynowy. Na maszynie zainstalowano silnik krajowej produkcji, wieżę o ulepszonym kształcie, wzmocnione elementy podwozia. Dowódcze BT-5 miały radiostacje z anteną ramową. To, nawiasem mówiąc, było niekorzystne w walce: przeciwnik, widząc z daleka te czołgi, starał się je wyeliminować w pierwszej kolejności. Później antenę zastąpiono anteną prętową.
W 1935 roku do Armii Czerwonej zaczął wchodzić czołg BT-7. Zainstalowano w nim ulepszony silnik, nowo zaprojektowane sprzęgło główne, hamulce taśmowe, co znacznie poprawiło właściwości jezdne. Zwiększono również grubość pancerza i zasięg. Trzy lata po rozpoczęciu produkcji BT-7 zaczęto produkować z wieżami stożkowymi w celu zwiększenia odporności na pociski. Dwa lata przed rozpoczęciem Wielkiej Wojny Ojczyźnianej na modyfikacji BT-7M zainstalowano specjalnie zaprojektowany silnik diesla V-2, zamiast przestarzałego M-17T, wcześniej używanego w lotnictwie i wycofanego z produkcji. Prędkość czołgu wzrosła do 62-86 km/h, zasięg do 600/700 km (w liczniku na gąsienicach, w mianowniku na kołach), a masa do 14,6 t.
Produkcję BT-7M zakończono wiosną 1940 roku, a zamiast niego do produkcji weszła słynna trzydziestka czwórka, która odziedziczyła od swojego poprzednika szereg elementów przekładni i podwozia oraz silnik.
Maszyny serii BT — główne czołgi samodzielnych zmotoryzowanych i dużych związków pancernych Armii Czerwonej — podobnie jak wszystkie lekkie czołgi lat 30. były „ubrane” w pancerz odporny na pociski, dlatego na początku drugiej wojny światowej były już przestarzałe. BT-5 walczyły w 1938 roku nad jeziorem Hassan i w Hiszpanii w latach 1936-1938, BT-7 — nad Chałchin-Goł i w latach 1939-1940 — na Przesmyku Karelskim. Maszyny przydały się również na początku Wielkiej Wojny Ojczyźnianej.
W 1985 roku stworzono kołowo-gąsienicowy wariant średniego czołgu T-28, który otrzymał nazwę T-29. Na eksperymentalnej maszynie T-29 korpus, silnik i uzbrojenie pochodziły z T-28. Podwozie było jednak zupełnie nowe: osiem dużych kół podporowych, przy czym w przeciwieństwie do BT, trzy pary były napędowe. Dzięki specjalnym synchronizatorom czołg mógł poruszać się na jednej gąsienicy. Ale T-29 okazał się trudny w eksploatacji i nie wszedł do produkcji seryjnej. Był to jednak ważny etap w radzieckim czołgoprodukcji.
W tym samym 1935 roku konstruktorzy próbowali stworzyć lekki czołg kołowo-gąsienicowy, przeznaczony do zastąpienia naszego głównego czołgu — T-26. Nazywał się T-46 i miał osiem dużych kół podporowych (dwie pary napędowe). Przy masie 15 t jego uzbrojenie i opancerzenie nie różniło się od T-26 lub BT i ze względu na złożoność nie wszedł do produkcji.
Na obrazku przedstawiono radziecki czołg średni T-29. Masa bojowa — 28,5 t. Załoga — 5 osób. Uzbrojenie — jedno działo 76 mm, cztery karabiny maszynowe 7,62 mm DT. Grubość pancerza: przód kadłuba-30 mm, bok i wieża — 20 mm. Silnik — benzynowy M17L, 500 KM. Prędkość na sz osie — 56 km/h na gąsienicach, 80 km/h na kołach. Zasięg na szosie — 220 km.
Rys. 36. Radziecki lekki czołg BT-2. Masa bojowa — 11 t. Załoga — 3 osoby. Uzbrojenie — jedno działo 37 mm, jeden karabin maszynowy 7,62 mm DT. Grubość pancerza — przód, bok kadłuba i wieża — 13 mm. Silnik lotniczy „Liberty”, 400 KM. Prędkość na szosie — 52 km/h na gąsienicach, 72 km/h na kołach. Zasięg na szosie — 200 i 300 km odpowiednio.
Rys. 37. Radziecki lekki czołg BT-5. Masa bojowa — 11,5 t. Załoga — 3 osoby. Uzbrojenie — jedno działo 45 mm, jeden karabin maszynowy 7,62 mm DT. Grubość pancerza — przód, bok kadłuba i wieża — 13 mm. Silnik lotniczy M-5, 400 KM. Prędkość na szosie — 52 km/h na gąsienicach, 72 km/h na kołach. Zasięg na szosie — 200 i 300 km odpowiednio.
Rys. 38. Radziecki lekki czołg BT-7. Masa bojowa — 13,8 t. Załoga — 3 osoby. Uzbrojenie — jedno działo 45 mm model 1932, jeden-dwa karabiny maszynowe 7,62 mm. Grubość pancerza: przód kadłuba — 20 mm, bok — 13 mm, wieża — 15 mm. Silnik — benzynowy M17T, 400 KM. Prędkość na szosie — 52-73 km/h. Zasięg na szosie — 350-500 km (z dodatkowymi zbiornikami).